Damit standen die Zünfte allerdings vor dem politischen Problem, wie sie ihre kartellistischen Zunftordnungen zu Gesetzen erheben und damit durchsetzbar machen konnten. Gewiss sind die Stadtherren - weltliche oder geistliche Fürsten - den Zünften oft entgegen gekommen und haben den Zunftordnungen ihre Zustimmung gegeben, wohl wissend, dass ein blühendes Gewerbe wirtschafts- wie steuerpolitisch nur zu ihrem eigenen Vorteil ausschlagen konnte. Noch verlockender für die Zünfte war freilich, direktes politisches Mitbestimmungsrecht in ihrer Stadt zu erkämpfen. Wenn wir hier zuallererst an die sogenannte Brunsche Zunftrevolution von 1336 denken, muss uns bewusst sein, dass Zürich kein Einzelfall war und schon gar keine Pionierrolle innehatte. Die früheste bekannte "Zunftrevolution" fand 1198 in Mailand statt und zwischen 1300 und 1400 wurden viele Städte Europas von solchen Revolten erfasst. Meistens hatten die Zünfte allerdings wenig Erfolg. So hatten etwa in Luzern, Bern, Solothurn oder Fribourg die Handwerker politisch bis 1798 nichts zu sagen. In diesen Städten blieb die Macht in den Händen des aristokratischen Patriziates. Teilnahme an der Staatsmacht erlangten die Handwerkerzünfte dagegen in Schaffhausen und besonders in Zürich.

In Zürich übernahmen damit die Zünfte ab 1336 zusätzlich eine neue Funktion als "Karrierekanäle". In den Zünften wurde entschieden, wer für welches Amt portiert werden sollte. Wer innerhalb einer Zunft zum Zunftmeister aufrückte, erhielt so die Schlüssel zu den höchsten Staatsämtern. Natürlich nutzten die Zünfte ihre Machtposition dazu aus, ihre kartellistische Gewerbeordnung rigoros durchzusetzen. Als Zürich ab 1400 seinen Stadtstaat aufbaute, sein Untertanengebiet ziemlich genau im Umfang des heutigen Kantons Zürich, achteten die Zünfte darauf, dass ihnen im dörflichen Gewerbe keine Konkurrenz erwuchs. Gewiss durfte beispielsweise der Hufschmied im Dorf seinem Beruf nachgehen, aber der Landvogt griff sofort ein, wenn ein Dorfschmied Produkte anbot, die von der städtischen Zunft monopolisiert waren.